Un desfiladero es un valle angosto y empinado con un río o arroyo que corre a lo largo del fondo. Las gargantas se forman por la interacción de varios procesos geológicos, incluida la erosión, los procesos tectónicos como el levantamiento vertical y el colapso de cavernas. La erosión del cuerpo de agua residente suele ser el principal contribuyente a la formación de gargantas.

Los ríos cavan gargantas a medida que pasan sobre la tierra arrastrando rocas y tierra. El flujo continuo de agua y la abrasión de los escombros en el agua finalmente cortan una zanja profunda a través del paisaje que expone muchas capas de roca. Los glaciares también pueden cavar gargantas en la tierra a medida que avanzan y retroceden. Estas gargantas glaciares se llenan de agua y se convierten en ríos, que a su vez eliminan más rocas y tierra para formar gargantas aún más profundas.

La formación de gargantas es acelerada por ciertos procesos geológicos. El levantamiento vertical se produce cuando los bordes de las placas tectónicas se elevan al chocar entre sí para formar estructuras rocosas escarpadas, como montañas y gargantas. Cuando los techos de las cavernas subterráneas colapsan, también pueden formar o profundizar un desfiladero.