Tanto los desiertos cálidos como los fríos tienen áreas de poca precipitación. los zonas desérticas más secas caen en la categoría hiperárida, que abarca el 4,2% de la superficie terrestre total del mundo. Las precipitaciones en las regiones hiperáridas rara vez superan los 100 mm (cuatro pulgadas) por año, son irregulares y, a veces, no caen durante varios años. Las razones de la aridez incluyen la distancia de las fuentes oceánicas de humedad, el aislamiento de los sistemas de tormentas que generan el clima y las características geográficas, como altas cadenas montañosas o corrientes oceánicas frías en alta mar que cosechan la humedad del aire.

El candidato más firme para el lugar más seco de la Tierra es un lugar especialmente duro en el continente más seco (y frío) de todos: La Antártida, un auténtico desierto polar. La Antártida obtiene la mayor parte de sus precipitaciones en forma de nieve, con un equivalente de unos 150 mm (seis pulgadas) de agua al año. Sobre el centro de la masa terrestre, se producen menos de 50 mm (1,9 pulgadas) de nieve.

Los Valles Secos de McMurdo en el este de la Antártida son tierras yermas que esencialmente reciben sin precipitaciones y puede que no lo hayan hecho durante millones de años y, a diferencia del resto del continente, en su mayoría están libres de hielo. Las Montañas Transantárticas circundantes son la causa principal de estas áreas hiperáridas. Bloquean la capa de hielo de la Antártida Oriental para que no invada los valles y también ayudan a canalizar poderosos vientos secos, llamados ​catabáticovientos, que evaporan la humedad a medida que se desplazan cuesta abajo.

El área más seca de la Tierra fuera de la Antártida se encuentra dentro del Desierto de Atacama de Perú y Chile. Este desierto costero tiene 600 millas de largo y se extiende desde el océano Pacífico tierra adentro hasta las praderas de las pampas y el altiplano seco. Las áreas de desierto absoluto en el centro de Atacama están completamente sin lluvia registrada, al menos durante el tiempo que los humanos las han estado registrando.

La precipitación anual en el desierto de Atacama es de diez mm (0,04 pulgadas), principalmente de niebla. Las precipitaciones ocurren de dos a cuatro veces por siglo. Las nieblas frecuentes mantienen las temperaturas relativamente frescas, con un promedio de alrededor de 18 grados Celsius (65 grados Fahrenheit), y dan como resultado una humedad relativa alta de alrededor del 75%. Grandes áreas están sin vegetación de ningún tipo.

El desierto del Sahara en el norte de África es el desierto caliente más grande del mundo. Este desierto cálido ha registrado una temperatura alta de 58 grados Celsius (136,4 grados Fahrenheit) en Al-Aziziya, Libia. Las precipitaciones promedian unos diez centímetros (cuatro pulgadas) al año, y muchas áreas reciben menos, a veces ninguna, durante 100 años o más. Muchas áreas tienen poca o escasa vegetación.

Un segundo desierto africano muy seco, el Namib, existe a lo largo de la costa del oeste de Namibia. Las precipitaciones varían de un promedio de cinco mm (0,19 pulgadas) en el oeste a unos 85 mm (3,3 pulgadas) en el este. La niebla también es común en Namib.

Llamado el Cuarto Vacío, el desierto de Rub al-Khali de Arabia es el desierto de arena más grande del mundo. La mayor parte tiene una precipitación media anual inferior a 50 mm (dos pulgadas), pero un área en el sur de este desierto tiene una precipitación media anual de menos de 16 mm (0,6 pulgadas). El Rub al-Khali se encuentra dentro del Desierto Arábigo que cubre casi toda Arabia Saudita y se extiende hacia los países cercanos de Medio Oriente. Las precipitaciones en el desierto de Arabia suelen ser inferiores a 100 mm (cuatro pulgadas) al año.

Los desiertos fríos de invierno de Asia central incluyen el desierto de Gobi de China y Mongolia, que promedia alrededor de 178 mm (siete pulgadas) de lluvia al año. Las áreas centrales reciben alrededor de 25 a 50 mm (una a dos pulgadas) de lluvia al año. El desierto Taklamakan de China tiene un promedio de alrededor de 20 mm (0,78 pulgadas) al año en su centro, con 50 mm (dos pulgadas) a lo largo de los bordes.

Las partes más secas de América del Norte se encuentran en los desiertos cálidos de Mojave y Sonora en el suroeste de los Estados Unidos y el norte de México. de california Valle de la Muerte en el Mojave a menudo se le llama el sitio más seco del continente. Esta zona más baja y cálida de América del Norte recibe menos de cinco cm (dos pulgadas) de precipitación anual en promedio, ha experimentado años enteros sin lluvia y durante su período más seco registrado vio apenas 1,6 cm (0,64 pulgadas) de precipitación durante 40 meses entre 1931 y 1934. Partes de la Valle Inferior del Colorado del Desierto de Sonora La subsección puede competir con Death Valley en el departamento de sequedad, y algunos sitios han soportado 36 meses sin lluvia seguidos.